Según el reporte del Departamento Administrativo Nacional de Estadística (Dane), las exportaciones de carbón en Norte de Santander crecieron 75,7% en 2018, frente a 2017, pasando de exportar $153,8 millones a $270,2 millones de dólares. Con estos resultados, el mineral representó el 87,5% de las exportaciones totales del departamento.

La Guajira actualmente es el segundo productor de carbón y el sector de minas y canteras representa 46% del departamento. La región produce carbón y sal principalmente, con una participación de 37,62% y 15,84%. De acuerdo con la Agencia Nacional de Minería (ANM), en 2017 la extracción de carbón en La Guajira reportó regalías por $556.000 millones y en el primer semestre de 2018 por $313.000 millones de pesos.

Colombia es el primer productor de carbón de América Latina y el quinto exportador a nivel mundial, después de Indonesia, Australia Rusia y Estados Unidos. Es, además, el país de Latinoamérica con mayor número de reservas de este mineral, con 6.746 millones de toneladas. El carbón proveniente de Colombia es reconocido mundialmente por contener bajo contenido de azufre y cenizas, además de un alto valor calorífico. En el contexto mundial, el país con mayor número de reservas de este bien es Estados Unidos, con 237.296 millones de toneladas, seguido por Rusia con 157.010 y China con 114.500.